Formation
Intégration de l'éthique
CGA-Canada a été l'un des pionniers de l'intégration de l' éthique dans son programme de cours.
TIRÉ DU NUMÉRO : JUILL.-AOÛT 2003 | PAR MICHAEL McDONALD
Depuis l'effondrement de grandes sociétés point-com, les enquêtes et les nombreuses accusations qu'elles ont entraînées, la question de la déontologie comptable ne cesse de défrayer les manchettes. Le blâme est largement partagé : organismes de réglementation nationaux et internationaux, maisons de courtages rapaces, investisseurs cupides et, malheureusement, la profession comptable.
La majorité des comptables préféreraient voir l'éthique sous un éclairage nettement plus favorable. Selon eux, la profession repose sur le professionnalisme, l'intégrité et la compétence. Au cours de leur carrière, ils ont dû devenir des experts de plus en plus performants pour fournir à leurs clients, à leurs employeurs et au public une information financière fiable. Ils doivent se comporter en professionnels de l'information financière hautement compétents et fiables et être perçus comme tels. L'éthique, au même titre que les compétences techniques, est essentielle à la comptabilité; aussi elle doit faire partie de tout programme d'études comptables, y compris celui de CGA-Canada.
L'enseignement de la déontologie
Comment la profession peut-elle favoriser la compétence et l'excellence éthiques de ses membres? Quel rôle la formation en déontologie peut-elle jouer dans le cadre d'un programme d'études comptables? Examinons d'abord le comportement éthique et la façon dont la formation peut le renforcer. Dans divers articles et ouvrages tels que Moral Development: Advances in Research and Theory (1986), le psychologue James Rest a relevé les quatre éléments essentiels suivants du comportement éthique :
- la capacité de reconnaître les situations qui comportent une dimension éthique;
- la capacité de juger quelle mesure est juste, équitable et appropriée;
- l'engagement à prendre la mesure moralement appropriée;
- les qualités personnelles nécessaires (p. ex. la persévérance et le courage) pour prendre les mesures moralement appropriées.
Les deux premiers éléments, soit la capacité de reconnaître et de juger, sont pour l'essentiel des aptitudes cognitives, tandis que les deux autres, soit l'engagement et les qualités personnelles, sont de nature comportementale ou pragmatique.
Manifestement, ces aptitudes ne sont pas innées. Comment les acquiert-on? Comme toute chose, elles sont le résultat du conditionnement social, de l'apprentissage et d'une pratique soutenue. Bien que les assises du comportement éthique doivent être jetées dès l'enfance, son évolution est un processus continu qui doit se poursuivre toute la vie. L'apprentissage se fait essentiellement par l'exemple donné par de bons mentors et la mise en pratique, plutôt que par l'enseignement formel.
Comment une association professionnelle telle que CGA-Canada utilise-t-elle des moyens pédagogiques au profit de comportements éthiques chez son effectif?
La formation cible les éléments cognitifs plutôt que pragmatiques du comportement éthique. La formation en déontologie doit aider les étudiants en comptabilité à réfléchir aux choix éthiques qu'ils feront comme professionnels. D'une part, les études de cas et les leçons de l'expérience illustrent l 'exercice de l'éthique, soit la façon dont les comptables ont résolu les dilemmes moraux auxquels ils ont été confrontés. D'autre part, il faut réfléchir au contexte dans lequel les comptables des secteurs public et privé et des organismes sans but lucratif font des choix et jouent leur rôle.
La véritable mesure de la formation en déontologie est la même que pour les autres composantes du programme : la dure réalité! Ce sont les confrères et consœurs, les clients et le grand public, tous des intervenants exigeants, qui jugeront des résultats.
L'intégration de l'éthique
Dans l'élaboration de sa formation en déontologie, CGA-Canada a dû faire certains choix. Il lui a fallu décider s'il s'agissait d'un cours distinct ou d'un volet de chacun des cours. Chaque solution présentait des avantages et des inconvénients. Un cours autonome avait l'avantage d'offrir un corpus de matériel didactique, mais pouvait donner à entendre que la déontologie était dissociée des autres aspects du travail comptable. Par ailleurs, l'intégration de l'éthique à chaque cours transmettait le message que la déontologie fait partie intégrante de toute l'activité comptable. Mais, cela signifiait aussi le morcellement de l'enseignement de l'éthique, qui perdrait dès lors son caractère systématique.
L'Association a décidé de miser sur les deux tableaux. Les étudiants de l'extérieur du Québec peuvent consulter un jeu complet de textes de déontologie, y compris des études de cas et des outils d'apprentissage, le Recueil de lectures sur l'éthique de CGA-Canada (RLE). Les étudiants du Québec reçoivent une version abrégée du RLE qui ne contient que les textes s'appliquant à un cours particulier. Le RLE leur offre un cheminement systématique, depuis les principes de base et jusqu'à la déontologie professionnelle et commerciale, dont les particularités de la déontologie comptable, et comprend de précieuses ressources dans chaque domaine. Par exemple, dans l'introduction, on cherche à savoir si la fin justifie toujours les moyens. Les étudiants constatent, plus loin dans leur apprentissage de la déontologie, que la fin et les moyens ont leur importance, ce qui est articulé dans les normes professionnelles et l 'Énoncé des principesd'éthique et règles de conduite de CGA-Canada.
CGA-Canada a produit deux éditions successives du RLE, en 1994 et en 1997. Une troisième est en cours de réalisation pour traiter des nouveaux dilemmes moraux auxquels sont confrontés les comptables dans des domaines tels que les technologies de l'information. La déontologie, comme d'autres champs d'études, évolue rapidement. On s'intéresse de plus en plus aux problèmes systémiques, par exemple : pourquoi certaines organisations sont moralement vulnérables alors que d'autres ont en général une éthique solide. Ces changements doivent être intégrés au programme d'études comptables. C'est là le troisième objectif : améliorer la correspondance entre le RLE et les cours de comptabilité.
L'Association collabore avec les auteurs de cours depuis dix ans pour intégrer l'éthique à pratiquement tous les cours. On vérifie la connaissance qu'ont les étudiants des règles d'éthique applicables au cours en cause, qu'il s'agisse de la vérification, des systèmes de gestion de l'information ou de la théorie comptable, pour souligner que la déontologie va de soi pour un membre en règle de CGA-Canada.
Les auteurs de cours reçoivent des lignes directrices sur les stratégies qui feront de l'éthique un élément essentiel du cours. Chaque cours est différent, tant du point de vue de la matière et de la connaissance générale que des compétences. On vise notamment à resserrer progressivement les exigences en matière de connaissance de la déontologie à mesure que les étudiants progressent dans le programme d'études.
Une démarche axée sur les étudiants
L'une des grandes difficultés que soulève la conception de matériel didactique pour la composante déontologique est l'incroyable diversité du corps étudiant de CGA-Canada. Les étudiants viennent non seulement du Canada, mais du monde entier. Ils travailleront en outre pour des clients et des employeurs très variés. Plus que tout autre sujet du programme, l'éthique doit tenir compte des antécédents culturels, professionnels et personnels des étudiants. Le matériel, dont les études de cas, doit transmettre à cet auditoire varié une information suffisante sur le contexte social et personnel dans lequel s'inscrivent les choix. L'étudiant doit être amené à découvrir les hypothèses implicites qui jouent souvent un rôle déterminant dans un processus décisionnel sain. Par exemple, dans certaines sociétés, les cadeaux constituent un élément normal de la vie, alors que dans d'autres, ils peuvent être considérés comme des pots-de-vin. Il est important d'aider les étudiants à comprendre les différences entre les divers contextes sociaux de façon à faire la distinction entre les mœurs, qui transcendent les barrières culturelles (telle la fiabilité), et celles qui sont propres à une culture donnée (telle la politesse).
Une seconde difficulté dans l'élaboration des cours consiste à transmettre l'art du jugement. Les choix éthiques peuvent être « difficiles » de deux points de vue radicalement différents. La situation la plus courante est celle où le bon choix sera probablement très onéreux sur le plan personnel. Par exemple, dire à un gros client que vous ne l'aiderez pas à truquer sa déclaration de revenus. Ce choix exige courage et intégrité. Les anecdotes concernant les choix éthiques faits dans des situations difficiles peuvent servir de modèles aux étudiants.
Il peut aussi être pénible de faire un choix éthique dans les situations délicates. Le professionnel doit faire preuve de jugement pour bien choisir, un peu comme au moment de choisir une méthode parmi plusieurs qui respectent les normes de vérification généralement reconnues (NVGR) et les principes comptables généralement reconnus (PCGR). Tout comme le comptable plus sage et plus expérimenté fera de meilleurs choix pour ce qui a trait à l'application des PCGR ou des NVGR à une situation donnée, celui qui jouit d'une plus grande sagesse et de plus d'expérience en ce qui concerne la déontologie prendra de meilleures décisions lorsqu'il sera confronté à un dilemme moral. Non seulement est-il difficile d'enseigner l'art du jugement, mais l'excès de zèle à cet égard nuit au résultat recherché. Les enseignants en comptabilité doivent présenter des exemples et faire ressortir les bénéfices d'un bon jugement. Ces exemples peuvent aider les étudiants à affûter leur sens de l'analyse pour repérer les éléments d'ordre éthique dans une situation difficile.
Il y a plus à la comptabilité que les seules compétences techniques. Il faut aussi pouvoir saisir des situations complexes où plusieurs intéressés ont des attentes et des exigences conflictuelles. Prenons par exemple le compromis nécessaire entre la pertinence et la fiabilité. Les comptables doivent souvent choisir entre des éléments probants opportuns, récents et pertinents et une information relativement complète et fiable. Ce choix a des répercussions déontologiques de taille, étant donné l'obligation du comptable de servir le client ou l'employeur et de dire la vérité. Il faut que les étudiants réfléchissent à ces obligations, en particulier aux besoins et aux attentes des utilisateurs de l'information financière. Les étudiants doivent se demander quel type d'assurance ils offrent à ces utilisateurs et s'ils ont révélé les lacunes ou les incertitudes importantes dans cette information.
Des pionniers de la formation
Les comptables estiment qu'ils offrent des services supérieurs à ceux fournis par les autres spécialistes de l'information financière. La déontologie ajoute de la valeur à leurs services : le titre de comptable professionnel devrait constituer une garantie supérieure de compétence, de dévouement et de fiabilité.
L'objectif poursuivi dans la conception du matériel didactique de la composante déontologique des cours de comptabilité, comme dans l'élaboration de n'importe quel cours, est la transmission du savoir et des compétences. Les mathématiques ne se réduisent pas à l'arithmétique, et le développement de l'éthique suppose une formation professionnelle et des expériences concrètes. Un bon fondement est essentiel, mais les principes de base doivent servir à l'acquisition de nouvelles compétences pour réaliser leur pleine valeur.
CGA-Canada est une pionnière au Canada de l'intégration de l'éthique au programme d'études. Elle a évité le risque soit de disjoindre le volet déontologique et le reste du programme d'études, soit d'offrir une composante déontologique simplifiée à outrance. CGA-Canada a plutôt retenu une stratégie gagnante sur tous les fronts en mettant au point une démarche intégrée intelligente de la déontologie comptable. L'enjeu consiste maintenant à poursuivre dans la lancée et à satisfaire aux exigences toujours croissantes auxquelles font face les professionnels de la comptabilité.
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Michael McDonald, Ph.D., est titulaire de la Maurice Young Chair of Applied Ethics, au W. Maurice Young Centre for Applied Ethics de l'Université de la Colombie-Britannique. Depuis 1992, il offre des services-conseils à CGA-Canada dans le domaine de la formation en déontologie.